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E' una struttura bassa con la base in legno coperta da un futon, o da una coperta pesante, sulla quale è presente un piano d'appoggio sul quale ci si siede. Sotto al kotatsu c'è una fonte di calore, spesso presente all'interno del kotatsu stesso.
Esistono due generi di kotatsu:


Lo stile moderno:
si differenzia per la presenza di un riscaldatore elettrico fissato al lato della base. Un secondo futon, questo più spesso, è disposto sopra la base del kotatsu. Il riscaldatore elettrico fissato al lato della base riscalda lo spazio presente sotto al futon o alla coperta.

Il tipo più tradizionale:
ha la caratteristica di essere situato nel pavimento. Il pozzo (o buco) presente nel pavimento è profondo circa 40 centimetri. Un riscaldatore (a carbone, a legna o elettrico) è disposto al suo interno e come nel kotatsu moderno è fissato alla base di esso. Generalmente il pozzo è ricoperto da una coperta, in modo che una persona quando si siede sul pavimento ed infila i piedi (o la maggior parte del loro corpo) sotto la base la coperta fa da isolante ed evita di scottarsi. Con questo sistema tradizionale si riscalda soltanto la parte bassa del corpo.

Da sapere:
In estate, la coperta può essere rimossa ed il kotatsu può essere usato come una normle base d'appoggio o può essere ricoperto da un'asse di legno, così da risultare invisibile alla vista (vedi foto a dx).

La maggior parte delle case giapponesi (la case tradizionali) hanno un sistema di riscaldamento "sotto-isolato", questo perché i giapponesi sfruttano al massimo il riscaldamento domestico, visto che da loro il prezzo di questo bene è molto alto a causa della mancanza di isolamento delle case.

Quindi, in inverno un kotatsu è una maniera relativamente economica per rimanere al caldo, poichè il futon ha la caratteristica di "intrappolare" l'aria calda.

Originalmente è stato progettato per le persone che portano i classici vestiti giapponesi (kimono, Yukata, ecc.) in cui il calore entra facilmente attraverso la parte inferiore degli abiti, uscendo dal collo, riscaldando l'intero corpo.
Il kotatsu è presente in molti anime e manga, poichè è fa parte della tradizione e degli usi giapponesi.


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