E'il pesce palla - in inglese blowfish, puffer, globefish, or swellfish - in pericolo di estinzione? In Giappone mangiare l'onorevole fugu (pesce palla) è l'ideale per un buon pranzo ed è anche la versione culinaria della roulette russa. I grossisti giapponesi esportarono i primi 90 kg di fugu sottovuoto in Hong Kong nell'ottobre del 1995. Hong Kong è il secondo mercato per l'importazione di fugu dal Giappone. New York, che ha cominciato ad importare fugu nel 1989, adesso vende circa una tonnellata di pesce ogni anno. Il volume d'affari del fugu è in crescita a causa della curiosità delle persone che voglio provare questo pesce.

All'università di Tokyo il professore Hashimoto e il suo collega Noguchi mostrarono una piccola fiala marrone di veleno di pesce palla, conosciuta come tetradocsina. Un pizzico della polvere bianca - circa la quantità rintracciabile in un fugu tigre di piccola misura - è sufficiente per uccidere più di trenta persone. La dose letale stimata per un adulto sono semplicemente uno o due milligrammi, che potrebbero stare su una capocchia di spillo. La tossina del pesce palla blocca i canali di sodio nei tessuti nervosi, parallizando alla fine i muscoli. L'arresto respiratorio è la causa di morte. Non ci sono antidoti sicuri, forse perché la tossina ha una struttura molecolare diversa da tutto ciè che era precedentemente conosciuto nella chimica organica. Grazie alla sua potenza - 1250 volte più mortale del cianuro - la tossina è un importante strumento nella moderna ricerca neurologica. In forma diluita è usato anche per eliminare il dolore da chi è affetto di neuralgia, artrite e reumatismi.

Nonostante il pericolo, la domanda di piatti a base di fugu è in incremento così veloce che i pescatori a fondo giapponesi non sono sufficienti. Oggi i giapponesi stanno allevando i pesci in allevamenti. Ogni anno da ottobre a marzo, milioni di persone mettono a repentaglio la loro vita. Grazie ai rigidi regolamenti dei ristoranti e grossisti, il numero di morti diminuisce ogni anno. Ma questo curioso e assurdo pesce rimane la causa maggiore di morti al mondo.

L'enigma del fugu è riassunto nella tradizionale espressione:

Chi mangia fugu è stupido.
Ma anche chi non lo mangia è stupido.